Строительство "Италии" проходило на заводе воздухоплавательных конструкций в Риме, который Нобиле возглавлял с 1919 года. "Италия" стала четвёртым дирижаблем серии N, построенным по проекту Нобиле. Номер N-1 носила "Норвегия", дирижабль N-2 был построен в 1925 году и использовался для обучения военных, дирижабль N-3 Италия продала Японии по заказу японского военно-морского флота. Как и все дирижабли серии, "Италия" принадлежала к классу полужёстких дирижаблей.
скрытый текст
15 апреля 1928 года дирижабль вылетел из Милана в Арктическую экспедицию под руководством итальянского исследователя Умберто Нобиле. На борту находился экипаж из 16 человек.
К 20 числам мая дирижабль достиг острова Шпицберген.
Ранним утром 23 мая 1928 года "Италия" вылетела из Ню-Олесунна на Шпицбергене, пролетел над Северным полюсом. Обратный путь проходил в условиях сильного встречного ветра и сильного обледенения. Ветер мешал движению к Конгсфьорду, поэтому Нобиле предлагал двигаться в сторону Канады, но метеоролог Мальмгрен был уверен, что ветер вскоре изменится. В результате было принято решение сохранить курс на Конгсфьорд. В третьем часу ночи 25 мая заклинило руль высоты, дирижабль получил дифферент на нос и начал опасно снижаться. Чтобы избежать падения, остановили все двигатели и стравили часть газа из кормового отсека. Поломку удалось устранить, и полёт продолжился то на трёх, то на двух двигателях с манёврами по высоте. Утром 25 мая экипажу удалось наладить радиосвязь с "Читта ди Милано" (пароход обеспечивавший бесперебойную радиосвязь с "Италией") и приблизительно определить местонахождение. Последний сеанс радиосвязи состоялся в 10:27.
25 мая примерно в 10:30 утра дирижабль, летевший на высоте 200—300 метров, резко отяжелел и начал снижаться со скоростью приблизительно полметра в секунду и дифферентом на корму около 8 градусов. Для получения дополнительной динамической подъёмной силы увеличили обороты двух работавших двигателей и запустили третий, но скорость снижения даже возросла. Воздухоплаватели попытались сбросить балласт, но сделать это не удалось. Когда столкновение с землёй стало неизбежным, все три двигателя, чтобы свести к минимуму риск водородного пожара и уменьшить скорость полёта, были остановлены. Приблизительно в 10:33 дирижабль ударился о лёд кормовой моторной гондолой, а затем, когда мотогондола оторвалась и корма дирижабля взмыла вверх, — гондолой управления. Около 50 метров её тащило по снегу, пока не оторвало от воздушного корабля. Неуправляемый дирижабль, в котором находились шесть человек и большая часть снаряжения, продовольствия и оборудования, ветром унесло на восток. Остальные члены экипажа остались на льду. При катастрофе погиб находившийся в кормовой мотогондоле моторист. У Нобиле было рассечено лицо, сломаны голень и запястье, у механика - нога, у метеоролога - левая рука. Шестерых человек, унесённых на "Италии", так никогда и не нашли.
Основной причиной катастрофы считаются неблагоприятные погодные условия. "Италия" двигалась в условиях тумана и сильного встречного ветра, к моменту катастрофы оболочка дирижабля сильно обледенела.
При крушении "Италии" на лёд выпало несколько мешков со снаряжением и жестяных контейнеров с едой. Большой удачей было то, что, в числе прочего имущества, выпал особый мешок со средствами навигации и связи, который был заранее подготовлен для исследовательской высадки на лёд. У группы были четырёхместная палатка, спальный мешок, большой запас еды. Попытки выйти на связь с "Читта ди Милано" 27 и 28 мая закончилась ничем. 29 мая радист "Читта ди Милано" услышал сигнал радиста "Италии", но он принял его за позывной станции в Могадишо и не стал ничего предпринимать. В конце мая - начале июня в Италии, Швеции и Норвегии были снаряжены несколько экспедиций, в том числе с участием двух норвежских китобойных судов "Хобби" и "Браганца", зафрахтованных итальянским правительством.
3 июня советский радиолюбитель Николай Шмидт, житель деревни Вознесенье-Вохма (Северо-Двинской губернии), поймал сигнал радиостанции "Италии" на самодельный приёмник. В тот же день Шмидт отправил телеграмму в Общество друзей радио в Москве. При Осоавиахиме был создан Комитет помощи "Италии", который возглавил заместитель наркома по военным и морским делам СССР Иосиф Уншлихт. 4 июня информация была передана итальянскому правительству, 7 июня сообщение об этом было опубликовано в газетах. 8 июня позывные "Италии" были приняты на "Читта ди Милано" и радист дирижабля смог передать уточнённые координаты лагеря.
В СССР было подготовлено два ледокола, которые должны были дойти до лагеря и принять на борт всех находившихся там. 12 июня из Архангельска в сторону Шпицбергена направился ледокол "Малыгин". 16 июня из Ленинграда вышел ледокол "Красин" с одним самолётом "Юнкерс" ЮГ-1 на борту.
20 июня "Малыгин" оказался зажат льдами в Баренцевом море и выбыл из операции.
21 июня "Красин" прибыл в Берген, провёл там два дня, после чего отправился в сторону Шпицбергена. 10 июля экипаж "Юнкерса" долетел до лагеря и сбросил еду и одежду.
Утром 12 июля "Красин" добрался до места, указанного экипажем "Юнкерса" и подобрал двух участников экспедиции, которые под руководством метеоролога сразу после аварии дирижабля отправились пешком до Конгсфьорда. Однако метеоролога Мальмгрена с ними не было. Как сообщили спасенные, Мальмгрен был сильно истощен и не смог идти дальше и попросил их оставить его умирать. Обследовавшего их фельдшера ледокола поразил тот факт, что один из спасенных выглядел гораздо лучше, чем второй, и у него был заполнен кишечник. Эти наблюдения стали причиной появления скандальных домыслов, не имеющих под собой никаких фактических оснований, о каннибализме. Якобы хорошее физическое состояние объяснялось тем, что он питался мясом с тела Мальмгрена.
"Красин" двинулся в сторону лагеря. Связь с ним поддерживалась через "Читта ди Милано". В 20:45 того же дня ледокол взял на борт пятерых человек, остававшихся на льдине. Нобиле настаивал на поисках дирижабля с шестью членами экспедиции, остававшимися в оболочке. Однако капитан "Красина" сказал, что не имеет возможности вести поиски из-за нехватки угля и отсутствия самолётов, а капитан "Читта ди Милано" сослался на приказ из Рима немедленно вернуться в Италию. Все выжившие участники экспедиции пересели на "Читта ди Милано". 25 июля судно прибыло в норвежский порт Нарвик, откуда итальянцы поездом отправились на родину.
Из состава Арктической экспедиции Умберто Нобиле на "Италии" из 16 человек выжило 8, погибло 2, 6 пропало без вести.
