Авиакатастрофы. 1933 год. "Литуаника".

Фото 1: "Литуаника" с экипажем перед вылетом; фото 2: "Литуаника" над Нью-Йорком; фото 3: место падения "Литуаники".

Самолёт, на котором американские лётчики литовского происхождения Стяпонас Дарюс и Стасис Гиренас в 1933 году пытались установить рекорд дальности полёта, перелетев из Нью-Йорка в Каунас (в то время временную столицу Литвы)

Весь маршрут был разделён на три этапа: Нью-Йорк-Ньюфаундленд — 2129,8 км, Атлантический океан — 3513,2 км, Ирландия-Каунас — 1543км (всего 7186км). Первые два этапа (полёт над морем) считались более сложными и опасными, третий — более простым.
18 июня 1932 проживавшие в США опытные пилоты Стяпонас Дарюс и Стасис Гиренас за 3200 долларов выкупили у общества "Белланка" при Полвокском аэропорту в Чикаго шестиместный пассажирский самолёт "Пейсмейкер". Так как самолёт не годился для дальних полётов, требовался новый двигатель, дополнительные топливные баки, измерительные и навигационные приборы.
Были изготовлены более длинные крылья с четырьмя топливными баками, установлен новый девятицилиндровый звездообразный двигатель Wright на 365—388 л. с. и новый винт, на двигатель установлено кольцо Тауненда, на специальные колёса шасси с максимально узкой шиной надеты лапти-обтекатели. Весь самолёт был обтянут новым покрытием, выкрашенным в оранжевый цвет. Получен новый регистрационный номер самолёта — NR-688E.
24 апреля полностью подготовленная к перелёту "Литуаника" была заправлена 3541 литрами топлива и 145 литрами масла, что позволяло самолёту прилететь в Каунас с запасом на ещё 800 км. полёта. В самолёте не было радио, а пилоты не брали парашюты, так как самолёт и так был перегружен. В трансатлантических перелётах такие "удобства", а также и автопилот, обычно использовались, особенно в случае организации полёта военными. Официально было признано, что "Литуаника" имела всё необходимое навигационное оборудование и была достаточно подготовлена к перелёту. Тем более, что аналогичные самолёты "Белланка" неоднократно использовались в других дальних перелётах.
Дождавшись удачной погоды, 15 июля 1933 года в 6:24 самолёт вылетел из нью-йоркского аэропорта Флойд Беннет. На разбеге сильно перегруженный самолёт дважды чуть не выкатился со взлётной полосы и оторвался от земли только в самом её конце.
Новость о полёте "Литуаники" сразу разошлась по всему миру через телеграфные агентства. Естественно, в тот же день о вылете узнали и в Литве. Вечером 16 июля были зажжены огни на антенне каунасской радиостанции, в воздухе патрулировал самолёт военной авиации, а собравшаяся на аэродроме Алексотас 25-тысячная толпа ждала появления героев. В Каунас самолёт должен был прибыть в районе 2-3 часов ночи. Но ночью 17 июля "Литуаника" так и не появилась, и к утру люди начали расходиться.
Перелетев Атлантический океан, из-за плохих погодных условий перед Ирландией Дарюс и Гиренас повернули на север и через Шотландию и Северное море достигли Германии. При пролёте через городок Берлинген "Литуаника" была освещена прожектором. Позднее, 17 июля в 0:36 по берлинскому времени, самолёт зацепил верхушки деревьев и, сломав несколько из них, разбился у деревни Кухдам в районе Зольдина — теперь это деревня Пшчельник на территории Польши.

До сих пор нет внятного объяснения, почему, проделав более длинную и трудную часть пути "Литуаника" разбилась, когда до цели оставалось всего 650 км. Официально было объявлено, что катастрофа произошла из-за грозы или поломки мотора. Однако эксперты установили, что в момент катастрофы двигатель работал (воздушный винт вращался) а топлива было достаточно. Предполагается и ошибка пилотов, хотя это были опытные пилоты (С. Дарюс, летавший в военной авиации, не имел ни одной аварии).
В ночь катастрофы разразилась сильная, одна из сильнейших за несколько лет, буря. Вероятно, пилоты решили приземлиться и дождаться утра перед завершением полёта в Каунасе. Недалеко от места крушения "Литуаники" были сельские поля — перед посадкой самолёт мог лететь слишком низко, в результате чего и зацепил деревья на краю леса.