24 октября 1947 года Douglas DC-6 "Mainliner Seattle" (бортовой номер NC37510) авиакомпании United Air Lines с экипажем в составе: командир Эверетт Макмиллен, второй пилот Джордж Грисбах и три бортпроводницы: Хелен Ф. Моррисси, Сабина Х. Джосвик и Ширли Э. Хикки и с 47 пассажирами выполнял беспересадочный пассажирский рейс UA-608 из Лос-Анджелеса в Чикаго. В 10:23 борт вылетел из Лос-Анджелесского аэропорта. Вес и центровка авиалайнера не выходили за установленные пределы.
Полет проходил в нормальном режиме на эшелоне 19000 футов (5800 м) по правилам визуальных полетов, а экипаж последовательно сообщал о пролете Фонтаны, Даггетта, Силвер-Лейка (все три в Калифорнии), Лас-Вегаса (Невада) и Сент-Джорджа (Юта). Во время последнего доклада о своем местонахождении экипаж оценил прохождение Брайс-Каньона (также в Юте) в 12:22.
Затем в 12:21 с самолета неожиданно сообщили, что в заднем грузовом отделении пожар, который экипаж не мог потушить. Также пилоты добавили, что салон заполнило дымом, в связи с чем принято решение об аварийной посадке в аэропорту Брайс-Каньон. Затем с самолета доложили: "Хвост разрушается. Мы пытаемся снижаться, но не получается" (Tail is going out — we may get down and we may not). В 12:26 с самолета доложили о подборе места для посадки, но через минуту доложили: "Мы можем это сделать — подходим к полосе (We may make it — approaching a strip). После этого связь прервалась уже навсегда.
Согласно показаниям очевидцев, авиалайнер подходил к Брайс-Каньону со стороны юго-запада, когда за 20 миль (32 км) до аэропорта из него начал выходить словно белый дым, который затем сменился уже густым чёрным дымом. На удалении 15 миль (24 км) от аэропорта свидетели наблюдали уже пожар в нижней части самолета примерно в районе центральной секции. Незадолго до происшествия лайнер словно был под контролем экипажа, но очевидцев самого происшествия уже не было. Примерно в 12:29 летящий в западном направлении Douglas рухнул на землю в полутора милях юго-восточнее аэропорта Брайс-Каньон и разрушился.
Все 52 человека на борту погибли, что делает данную авиакатастрофу по числу жертв крупнейшей в истории штата Юта, а на момент событий она была ещё и второй крупнейшей катастрофой самолета в США.
скрытый текст
Место падения рейса 608 было быстро оцеплено, после чего начались поиски обломков. Найденные обломки при этом быстро доставляли в Санта-Монику (Калифорния) на завод Douglas Aircraft Company, где их идентифицировали и оценивали. Также, впервые в истории, была проведена реконструкция самолета на специальном макете от начала центроплана до заднего гермошпангоута. Был сделан и отдельный макет для системы кондиционирования, чтобы можно было оценить скорость распространения пожара и степень наносимых им повреждений.
Было определено, что перед падением Douglas следовал по большой правой дуге от Тропика (город в Гарфилд Каунти , штат Юта), а отдельные обломки обнаружили на удалении 26 миль (42 км) от места падения. Разрушение конструкции самолета началось внизу у окончания корневой части правой плоскости крыла, при этом также повредило заднюю кромку правого закрылка. Также из-за пожара отделились главная дверь и элементы буфета. Само возгорание происходило в нижней правой части фюзеляжа примерно в районе центроплана, но на 23 фута (7 м) назад и поднималось вверх вдоль иллюминаторов. Проверка салона и туалета не выявила признаков пожара в них до падения на землю. Сам пожар был достаточно интенсивным, из-за чего у людей на борту практически не было шансов спастись.
Все улики указывали на то, что пожар начался из-за воспламенения топлива, которое потом усиливало пожар. Реконструкция распространения пожара показала, что огонь начался в районе воздухозаборника из-за накапливания поступающего спереди топлива. Керосин указанным путем мог поступить только из вентиляционного отверстия дополнительного топливного бака № 3, а значит этот бак оказался переполнен, после чего топливо вытекло через вентиляционное отверстие, потекло назад, где его пары воспламенились в нагревателе воздуха, после чего загорелось уже само скопившееся топливо.
Согласно показаниям ранее работавшего в экипаже пилота, командир судна регулярно выполнял перекачку топлива между баками путем наклона самолета, причем достаточно большого, а потому мог пропустить момент окончания и тем самым переполнить третий дополнительный топливный бак. Время обнаружения пожара примерно совпало со временем, когда ориентировочно была начата перекачка топлива.
Причиной катастрофы было названо воспламенение топлива, попавшего и скопившегося в обогревателе салона после вытекания из дополнительного топливного бака № 3 по причине его переполнения в результате перекачки топлива из дополнительного бака № 4. Способствовали катастрофе такие факторы, как неудачное расположение вентиляционного отверстия бака № 3, а также отсутствие инструкций, которые могли бы предупредить экипажи DC-6 об опасностях, связанных с перекачкой топлива.
