Кораблекрушения. XX век. 1963 год. "Лакония"

19 декабря 1963 года "Лакония" покинула порт Саутгемптона с 646 пассажирами и 376 членов экипажа на борту. Все кроме нескольких греческих и немецких пассажиров были англичане. Это был одиннадцатидневный рождественский круиз вдоль побережья Канарских островов. Первым пристанищем круизного лайнера должен был стать остров Мадейра.
Экипаж судна за неделю перед отправкой подготовил корабль для инспектирования его Департаментом безопасности мореплавания британского министерства транспорта. За сутки перед отправкой проверка была пройдена. Практическое занятие с пассажирами по эвакуации было проведено 20 декабря.
Первые три дня круиза прошли спокойно. Пассажиры играли в теннис, дышали свежим морским воздухом, прогуливаясь по палубам и отдыхая вечером в кафе и барах. Круиз обещал стать абсолютной свободой и беззаботным отдыхом. Около 23:00 22 декабря 1963 года один из матросов заметил плотный дым под дверью в парикмахерской. Открыв дверь, он увидел комнату, полностью охваченную огнем. Матрос бросился по коридору за огнетушителем. Через несколько секунд ему на помощь прибыли несколько моряков с огнетушителями, но огонь распространялся слишком быстро, и его уже невозможно было остановить. Один из матросов сообщил о случившемся помощнику капитана.
Пожарная сигнализация зазвучала, но слишком тихо - никто из пассажиров ее не услышал. Большинство из них находились в ресторанах и барах в разгар «тропического бала». Пассажиры стали замечать запах гари, но многие из них посчитали его сильным табачным дымом.
Капитан, получив доклад о пожаре, попытался сделать объявление по системе внутреннего оповещения, но она была уже выведена из строя огнем. Когда дым начал заполнять верхнюю палубу в 23:30 директор круиза Джордж Герберт остановил свою программу и уловил испуганный взгляд сотни пассажиров. Верхняя палуба загорелась спустя 10 минут.
В 23:30 старший радиооператор дал сигнал бедствия и продолжал работать до 00:22, когда огонь добрался до его радиорубки. Некоторые пассажиры, спящие в своих каютах, оказались в ловушке, и уже не могли вырваться из очага.
Пассажирское судно находилось в 180 милях севернее острова Мадейра. Группа матросов из членов экипажа лайнера пытались бороться с огнем, но он распространялся стремительными темпами, и удержать его было невозможно.
По палубам пронеслась серия глухих взрывов, заполняя помещения судна густым черным дымом. От резко возросшего давления, котлы не выдержали нагрузку и взрывались как бомбы. От удушья несколько пассажиров упали прямо на палубе. Старший помощник капитана отдал приказ покинуть судно - на часах было 01:00. Пассажиры бежали к спасательным шлюпкам одетые в пижамы и вечерние наряды. Несколько членов экипажа корабля бросились на нижние палубы, в надежде спасти заблокированных огнем пассажиров.
Эвакуация с аварийного судна проходила чрезвычайно сложно. Несколько шлюпок уже полыхали, прежде чем их начали опускать. Две шлюпки перевернулись из-за оборвавшихся концов и люди полетели в море. Ржавые цепи шлюпбалок затрудняли движение и лишали единственной надежды спастись с горящего судна. В конечном итоге только половина спасательных шлюпок сделали свое дело, опустившись на воду. Немного успокоившись от паники люди в лодках стали подбирать пассажиров, которые барахтались в воде.
Несколько человек прыгнули вниз, ударившись о борт, погибли, падая мертвыми в воду.
Уцелевшие спасательные шлюпки были спущены, оставшиеся на борту люди устремились в торговый центр, находившийся в кормовой части судна. Через несколько минут пламя накрыло и это помещение, тогда пассажиры были вынуждены спасаться по веревочным лестницам и канатам, брошенным за борт.
В 03:30 утра на сигнал бедствия прибыло аргентинское пассажирское судно "Salta" следовавшее из порта Генуя в Буэнос-Айрес. Через полчаса подоспел британский танкер "Montclalm" и большое количество людей были спасены благодаря этим двум кораблям. Пассажирское судно "Salta" подобрало больше всего людей - 475 человек. Через несколько часов к месту происшествия подошли бельгийское морское судно "Charlesville", бразильское грузовое судно "Rio Grande", британское пассажирское судно "Stratheden" и панамское грузовое судно "Mehdi". С каждого корабля были направлены спасательные шлюпки, чтобы подобрать находящихся в воде людей.
Спасательным действиям препятствовали несколько фактов. Во-первых лайнер "Лакония" уже отнесло на несколько миль от того места, откуда был подан сигнал SOS. Спасшиеся пассажиры были разбросаны на расстоянии до 3 миль. Во-вторых, прибывшие на сигнал бедствия корабли не могли близко подойти к пылающему пассажирскому судну, так как постоянно присутствовала угроза взрыва 500 тонн топлива.
Наконец на рассвете, когда спасшиеся пассажиры были на борту прибывших судов, с борта "Charlesville" заметили человека на догорающей палубе. Спасательные шлюпки отправились туда. Последним человеком, покинувшим аварийное судно был капитан.
Моряки британского авианосца "Centaur" смогли подняться на борт лайнера 24 декабря 1963 года, когда огонь прекратился. Практически все детали на палубах были обуглены. Настройка судна была частично разрушена, ходовой мостик и кормовая часть обвалилась. Лайнер имел крен 10 градусов на правый борт. В 05:30 24 декабря к месту происшествия прибыли четыре буксира, которые начали свой путь с лайнером на британскую военно-морскую базу у берегов Гибралтарского пролива. Это была очень опасная буксировка. 29 декабря в 14:00 лайнер лег на правый борт и затонул за 3 минуты в 230 милях юго-западнее Лиссабона, Португалия.
Проведенным следствием было установлено, что причиной пожара явилось короткое замыкание электропроводки.
Во время катастрофы лайнера "Лакония" погибло 128 человек: 95 пассажиров и 35 членов экипажа. Только 53 человека умерли непосредственно в огне, остальные утонули или разбились.